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Les MEMS n'ont pas fini de faire parler d'eux. Selon IHS iSuppli, le marché mondial, tous segments confondus, devrait atteindre cette année les 8 milliards de dollars, soit une croissance de 14 % par rapport à 2010. Un rythme bien supérieur à celui du marché des semiconducteurs, qui devrait progresser de 2,9 %, à 313 milliards de dollars. « Pas étonnant, tant les MEMS permettent de rendre les objets plus communicants et interactifs », souligne Jérémie Bouchaud, d'IHS iSuppli. En associant, au sein d'une puce, plusieurs éléments mécaniques utilisant l'électricité comme source d'énergie, ces puces permettent de délivrer une fonction de capteur ou d'actionneur fort utile. Les automobiles sont ainsi truffées de capteurs MEMS développés par Infineon, Freescale ou Bosch, pour mesurer la pression des pneus ou identifier la température du moteur. Mais aussi pour la santé, où ces composants sont capables de détecter la pression sanguine ou de prendre la température.

Avec des applications étonnantes, comme la lentille de contact intelligente développée par STMicro, capable de surveiller la pression de l'oeil sur une période de vingt-quatre heures. C'est surtout dans l'univers grand public que les applications sont en plein devenir. Consoles de jeux (la Wii de Nintendo et la PS3 Move de Sony intègrent des accéléromètres), appareils photo (les MEMS font office de stabilisateur d'image), imprimantes (pour libérer l'encre des cartouches), machines à laver (pour permettre à l'appareil de s'adapter aux vibrations), mais aussi ordinateurs (les puces savent détecter la chute de l'appareil et couper instantanément toute opération)... Les usages ne manquent pas.

Le marché le plus important est sans conteste celui des smartphones et tablettes, où les MEMS peuvent encore délivrer de nombreuses fonctionnalités. En particulier au niveau de la géolocalisation associée à la réalité augmentée. En combinant la boussole, l'accéléromètre et le gyroscope aux fonctions GPS du téléphone, il devient possible à l'utilisateur de faire interagir son terminal avec l'environnement extérieur. « Par exemple, pour l'industrie du tourisme, on peut imaginer, via des applications dédiées, de pouvoir pointer son téléphone sur un monument historique, et les composants permettront de repérer ce que l'on pointe et d'afficher toutes les informations que l'on souhaite connaître sur l'édifice », indique Benedetto Vigna, directeur général de la division MEMS de STMicroelectronics. De même, dans la distribution, ce système peut permettre de recueillir des informations sur les boutiques et les produits, d'autant que les composants permettent de se repérer en « indoor », à l'intérieur des bâtiments. D'importants marchés en perspective...